De kunst van het undefended leven

Interview met Simon Walker, door Liesbeth

In mei verwelkomen we Simon Walker in Nederland, waar hij zal spreken tijdens de Leerdag ‘Undefended Leven’. Ter voorbereiding op deze bijzondere dag en ontmoeting hebben we hem uitgenodigd om zijn verhaal te delen zodat je hem alvast een beetje leert kennen.

Simon, wil je ons eens meenemen naar je jonge jaren en iets vertellen over waar je vandaan komt?

“Ik groeide op in de buurt van Londen op een kostschool waar mijn ouders lesgaven. Ik had een oudere zus en hield van sporten en schilderen. Ik had een levendige fantasie en kon vrij rondlopen in de velden. Ik moest van mijn ouders naar de kerk, maar daar had ik een hekel aan. Het was er koud, donker en het voelde erg ouderwets en muf. Pas op mijn 13de kwam ik op school zelf tot geloof.”

Hoe ben je later in je leven tot je studiekeuze gekomen?

“Ik was goed in wetenschap en wilde dokter worden. Maar toen ik 17 was, voelde ik dat God me riep om open te staan voor een mogelijke priesterwijding in de Anglicaanse kerk. Dus koos ik ervoor om biologie te studeren aan de universiteit in plaats van arts te worden. Toen ik geselecteerd werd om gewijd te worden, heb ik drie jaar theologie gestudeerd. Als priester raakte ik geïnteresseerd in de zoektocht van mensen naar spirituele zingeving. Ik vroeg me af hoe het christelijk geloof een leidraad kon zijn voor een bloeiend leven voor iedereen. Tijdens mijn master en doctoraat heb ik sociologie, psychologie, theologie en filosofie gestudeerd. Al deze disciplines brachten mij bij mijn vraag wat het betekent om te floreren. Meer recent ben ik teruggekeerd naar mijn wortels in de cognitiewetenschappen om empirisch bewijs te verzamelen over sociale interactie voor het werken met jonge mensen.”

Hoe ziet jouw huidige thuissituatie eruit?

“Ik ben al 30 jaar getrouwd met Jo. Onze oudste zoon is kapitein in het Britse leger. Onze middelste zoon is technologieontwikkelaar in ons bedrijf STEER. Onze jongste dochter zit in haar derde jaar aan het Amsterdam University College, onderdeel van de UvA. Jo en ik wonen in een klein stadje in de buurt van Bath, ongeveer 150 kilometer ten westen van Londen. We wonen in een heel oud huis en ik doe alle reparaties!”

Als ik me niet vergis ben je nu 53 jaar. Wat heb je in je werkzame leven tot nu toe zoal gedaan?

“Ja, al 53! Ik ben in 1993 begonnen als jeugdwerker in een kerk. Daarna heb ik 4 jaar als priester in een kerk gewerkt. In 2000 werd ik ondernemer en richtte ik een bedrijf op dat Human Ecology heet, om met mijn ideeën teamwerk en leiderschap in bedrijven en kerken te verbeteren. Ik ontwikkelde de cursus Undefended Leader, die ik 8 jaar lang over de hele wereld onderwees. Ik schreef de Undefended Leader trilogie tussen 2007-9. In 2011 hebben Jo en ik STEER mede opgericht om een digitale toolkit te ontwikkelen die de band tussen leraren en leerlingen versterkt door precieze, gerichte begeleiding te geven over de emotionele steun die leerlingen nodig hebben. Het doel is om de volgende generatie van undefended leiders voor te bereiden!”

Wat is het leidende thema dat met je meereist in jouw leven?

“Mijn leidmotief is: voordat je macht gebruikt, moet je zelf vrij zijn. Ik heb leiders en instellingen meegemaakt die macht misbruikten. Ik heb zelf ook macht gehad en ben me zeer bewust van de impact die macht heeft op anderen. Ik denk dat het Westen een leiderschapscrisis heeft  – in het bedrijfsleven, de politiek en de kerk  – en leiders nodig heeft die vrij genoeg zijn om macht moedig te gebruiken om anderen te dienen. Mijn eigen reis naar vrijheid en undefended leiderschap is nog niet ten einde!”

Hoe heeft de samenwerking met Instituut voor Undefended Leadership zich in de afgelopen jaren ontwikkeld?

“Ik sta versteld van wat Oeds en Liesbeth hebben opgebouwd via het Instituut. Ze hebben hun eigen versie van de cursus ontwikkeld. Ze hebben een traject voor undefended preaching opgebouwd; blogs, een leernetwerk en nog veel meer. Leiders zijn opgeleid in verschillende sectoren, waaronder de commerciële sector. En ze hebben Ingrid en Jochem opgeleid tot begeleiders. Ze leiden iets heel belangrijks in Nederland dat nog jaren impact zal hebben in de samenleving. Ik probeer in dit proces advies en aanmoediging te geven, wat zij ook aan mij geven.”

Waar hoop je dat de Leerdag ‘Undefended Leven’ in mei aan bijdraagt?

“Ik hoop dat deze dag mensen het vertrouwen geeft dat ‘undefended leven en leidinggeven’ echt een blijvende impact kan hebben op de Nederlandse samenleving. Ik wil graag dat mensen weggaan met een visie op wat ze persoonlijk kunnen doen, maar ook wat er collectief bereikt kan worden door een beweging.”

We bedanken Simon van harte voor dit inkijkje in zijn leven en reis. We kijken ernaar uit om hem in mei te ontmoeten en meer van hem te horen!